Liofilização

Liofilização (Freeze drying, em inglês) é um processo de desidratação usado tipicamente para preservar um material. A liofilização trabalha congelando o material e reduzindo a pressão circunvizinha, permite que a água congelada no material sublime (passagem direta da água do estado sólido ao gasoso sem passar pelo estado líquido). O índice de água extremamente reduzido que resulta inibe a ação dos microrganismos e das enzimas que normalmente estragam ou degradam as substâncias.

A aplicação do vácuo elevado na liofilização faz com que o gelo sublime mais rapidamente, tornando um processo de secagem deliberado. Uma câmara fria do condensador e/ou as placas do condensador fornecem uma superfície para o vapor re-solidificar. Estas superfícies devem estar mais frias do que a temperatura da superfície do material que está a ser liofilizado, ou o vapor não migrará ao coletor. As temperaturas para esta captação do gelo estão tipicamente abaixo de -50 °C.

Se uma substância desidratada por este processo for selada para impedir a reabsorção da humidade, a substância pode ser armazenada na temperatura ambiente sem refrigeração, e estará protegida da degradação por muitos anos. A liofilização tende a danificar menos o tecido que está sendo desidratado do que outros métodos da desidratação, que envolvem temperaturas mais altas. A liofilização não causa, geralmente, o encolhimento ou endurecimento do material que está sendo desidratado, e os sabores/cheiros permanecem, também, virtualmente inalterados.

As soluções líquidas desidratadas por este processo podem ser reidratadas (reconstituídas) mais rápida e facilmente porque deixam poros microscópicos no pó resultante. Os poros são criados pelos cristais de gelo que sublimaram, deixando aberturas ou poros em seu lugar. Isto é especialmente importante quando o uso é farmacêutico. A liofilização aumenta também a vida útil dos fármacos por muitos anos.

O processo é usado para produzir por exemplo, a comida dos astronautas. É também popular e conveniente para alpinistas (atividade comum nas regiões montanhosas no Nepal e na Índia é chamado às vezes trekking) porque o peso reduzido permite que carreguem mais alimento e reconstitui-lo com água disponível. A liofilização é usada na manufatura do café solúvel e pela indústria farmacêutica.